Artículo: Efectos Biológicos de las radiaciones
Hay dos clases de reacciones nucleares: de fisión y de fusión. Las bombas atómicas pueden ser de ambas clases.
En el caso de las armas atómicas de fisión, un neutrón choca contra el núcleo de un átomo de un elemento pesado como el uranio-235 o el plutonio-239 y lo fisiona en dos núcleos menos pesados. Esto hace que salgan despedidos otros neutrones que repetirán este proceso. Es durante este proceso cuando se libera una gran cantidad de energía.
En el caso de las armas atómicas de fusión, un núcleo de un átomo ligero se hace colisionar con otro núcleo de otro átomo ligero de forma que se unen formando átomos más pesados. Durante este proceso, al igual que en la fisión, se libera mucha energía.
Efectos inmediatos.
Calor.
Al expandirse la bola de fuego el aire circundante absorbe energía y la irradia en forma de una luz cegadora y un intensísimo calor.
Presión
La rápida expansión de la bola de fuego genera una onda de choque como cualquier explosión, pero de una potencia muy superior. Se produce una región de altísima presión que ejerce gran fuerza sobre las capas de aire vecinas, las que comienzan a expandirse a gran velocidad. Una vez que el frente de la onda ha pasado, y debido a la diferencia de presiones, se generan vientos huracanados de gran velocidad. Son estos dos factores, la onda de choque y el viento que la sigue, la causa del daño ocasionado a personas y construcciones.
Radiación
Las reacciones nucleares que ocurren durante la explosión de una bomba producen diferentes tipos de partículas energéticas y de radiaciones. Algunas son emitidas de inmediato y otras tiempo después de la detonación. Los únicos productos de las reacciones nucleares que escapan fuera del material que forma la bomba son los rayos gamma y los neutrones. Los primeros son una forma energética de radiación electromagnética que se desplaza a la velocidad de la luz, y los segundos son partículas sin carga eléctrica que forman parte de los núcleos atómicos. La intensidad de estas radiaciones disminuye con la separación al punto de explosión principalmente debido a que son atenuadas por el aire
Pulso electromagnético
La intensa actividad de los rayos gamma genera, mediante inducción, una corriente de alto voltaje sobre sistemas telefónicos, de comunicaciones, de cómputo, antena y en general para cualquier circuito que contenga componentes electrónicos, vías férreas, tuberías etc. En contraste con los tres efectos inmediatos ya descritos, el pulso electromagnético no causa ni la destrucción física de viviendas ni daño directo a los seres vivos. Los efectos del pulso llegan a miles de kilómetros de distancia de la explosión.
Efectos tardíos.
Lluvia ácida
Se llama lluvia radiactiva a la caída sobre la superficie terrestre del material radiactivo producido por una explosión nuclear. Durante la explosión de una bomba nuclear, se producen muchos tipos de núcleos radiactivos, en particular los fragmentos de la fisión del uranio. Estos núcleos permanecen localizados en la zona que ocupaba la bomba y son vaporizados por la alta temperatura de la bola de fuego. También se producen neutrones que escapan de la bomba a gran velocidad y son absorbidos por los materiales sobre la superficie. Muchos núcleos estables al absorber un neutrón se transforman en núcleos radiactivos que a partir de ese momento comienzan a emitir radiación espontáneamente. Gran parte del material situado cerca del punto cero de la explosión (para una detonación de baja altura) es aspirado por la corriente de aire ascendente creada por la bola de fuego y sube a la atmósfera a través del tallo del hongo nuclear. Entre las sustancias que son inyectadas a la atmósfera por la explosión se encuentran los fragmentos de fisión y los núcleos activados por los neutrones. Este material radiactivo regresará a la superficie terrestre dentro de algunos días, meses o años, de acuerdo con el tamaño de la partícula a la cual están incorporados. Los vientos y la circulación del aire entre las capas atmosféricas determinan dónde caerá la lluvia radiactiva. Debido a la lluvia radiactiva se producen altos niveles de radiación que disminuyen a medida que transcurre el tiempo.
Incendios extendidos
Como consecuencia del daño inmediato causado por la onda de presión y el calor, se producirán incendios aislados que podrían incorporarse a uno más generalizado.
Efectos biológicos de las radiaciones ionizantes en los humanos.
Los efectos de la radiactividad en los seres vivos pueden ser inmediatos o tardíos, según la dosis. Aun cuando las personas no sean afectadas por los factores destructivos térmicos y mecánicos, pueden serlo por los niveles elevados de radiación, ya sea con la muerte inmediata por el síndrome de irradiación agudo, o posterior, dependiendo de las dosis de radiación recibidas.
Los que no mueren inmediatamente sufren especialmente consecuencia de hiperexposición crónica a la radiación como pueden ser:
- Leucopenia
- Anemia
- Alteraciones detrimentales en la estructura de los tejidos
- Leucemia
- Tumores malignos
- Cataratas
- Aumento de las frecuencia media de las mutaciones genéticas
- Depresión de los sistemas sanguíneo e inmunológico, que contribuye al desarrollo de infecciones letales.
Diferencia en el poder penetrante en los diferentes tipos de radiación ionizante.
Escrito por: Ingeniera Nuclear Judith Diaz.
Directora del Instituto de Recursos Energéticos.
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